È incredibile come lo sport sia il racconto perenne di una combinazione di destini e storie che si incrociano. Nel giorno in cui, dopo vent’anni di collaborazione, la città di Tempe (contea di Maricopa, Stati Uniti d’America) ha ospitato l’ultima edizione (per ora) dell’IRONMAN® Arizona, nello stesso giorno (e nella stessa gara), Elisabetta Curridori ha scritto quella che forse è la pagina più bella della sua carriera da professionista. E che l’ha vista costruirsi un nome prima nel triathlon off road e poi nella long distance.
A un mese dal 16° posto alla sua seconda partecipazione a Kona, dove ha abbassato di ben 20′ (9:12:56) il primato (già suo dal 2022) di migliore prestazione italiana di sempre di una donna al mondiale hawaiano, nella “Val di Sole italiana” la Curridori si è presa sia il 3° posto (con una progressione nel finale della maratona in stile Jelle Geens a Marbella) sia la slot per Kona 2026, anno che segnerà anche la “ripartenza” della modalità della finale unica dopo le tre edizioni alternate con Nizza.
Se oggi il sorriso della 34enne di Villacidro è più luminoso di quello a cui ci ha abituati normalmente, è perchè l’investimento fatto su se stessa in termini di allenamenti, sacrifici e scelte di vita (come quella del cambio di allenatore e del trasferimento in pianta stabile in Spagna, a pochi chilometri da Girona), le sta restituendo un quadro più completo di un puzzle cominciato nel 2018 e assemblato con pazienza, costanza e fiducia anche nei momenti più difficili: «A un certo punto le cose si sono complicate. Volevo raggiungere risultati più importanti e rimanendo in Sardegna avrei dovuto fare i conti con alcune faccende pratiche che mi avrebbero rallentata parecchio. Penso, per esempio, alla disponibilità degli impianti dove nuotare e al timore di pedalare da sola in strada. Ma anche al mio volermi confrontare con altri atleti, allenarmi con loro e mettermi in gioco a un livello ancora più alto. Io e il mio compagno sapevamo che a Girona potevamo avere l’opportunità di vivere a contatto con tanti professionisti del ciclismo e del triathlon che vivono qui o ci passano del tempo per allenarsi».
Elisabetta Curridori, una stagione cominciata pensando al ritiro
L’IRONMAN® Arizona è stata la ciliegina sulla torta di una stagione impegnativa ma piena di soddisfazioni, che non solo ha visto la Curridori passare con nochalance dal duathlon al triathlon su strada e off road (a conferma di una versatilità fisica e mentale propria degli atleti 100% multisport) ma l’ha portata a ricredersi totalmente su se stessa e sullo scenario di un possibile ritiro dal professionismo: «Nel pianificare questa stagione lo abbiamo fatto pensando che potesse essere l’ultima. Ma mi sono dovuta ricredere su tutto».
Elisabetta Curridori ha cominciato il 2025 col 2° posto nell’infernale duathlon di media distanza a Zuia (Paesi Baschi, Spagna), poi ha vinto le mezze distanze di Peñíscola e Challenge Salou (Spagna) e poco dopo si è presa un 4° posto sia al Challenge Šamorín che nel durissimo Zarautz Triathlon (Spagna). Poi, dopo aver tirato un attimo il fiato, ha ripreso la sua marcia con un bel blocco di lavori di tre settimane a 2000 metri sui Pirenei, dando poi spettacolo nell’off-road (suo primo amore) con la vittoria dell’XTERRA Malta e il 9° posto assoluto all’XTERRA World Championship 2025 a Molveno, anticamera di un’altra grande prestazione, quella di Kona.
Cosa è successo dopo Kona?
«Eravamo contentissimi del risultato al mondiale. Qualche giorno dopo la gara ho cominciato ad avere voglia di indossare ancora il pettorale, come se qualcosa dentro mi dicesse che dovevo tornare lì il prima possibile. Ne ho parlato prima con il mio compagno (Jim This, ndr), che mi ha appoggiata subito, e poi col mio allenatore, anche lui d’accordo. Ho detto loro che mi ero resa conto che una stagione così bella non poteva finire così. Sentivo che c’era ancora qualcosa di magico nell’aria e volevo provare a dare il tutto per tutto per qualificarmi al terzo mondiale».
Come mai hai scelto proprio l’IRONMAN Arizona?
«Quando a fine 2024 ci siamo seduti a tavolino con Joel (Filliol, ndr) per pianificare il 2025, era una tappa che avevamo considerato di inserire in calendario se tutto fosse andato bene e io avessi avuto ancora voglia di gareggiare. Poi, a stagione in corso, avevamo rivalutato la cosa perchè si trattava di affrontare un altro viaggio impegnativo dopo quello delle Hawaii. Quando poi ho percepito quel forte desiderio di fare il possibile per guadagnarmi la qualifica, andare in Arizona è stata la scelta più naturale».
Fare un altro IRONMAN a un mese dalle Hawaii non è da tutti. Come ci sei riuscita?
«Sapevo di star bene fisicamente ma sapevo anche che avrei dovuto affrontare un blocco di ulteriori tre settimane di carico per sfruttare al meglio la condizione fisica di Kona. Il primo passo è stato affrontare il lungo viaggio di rientro dalle Hawaii e recuperare il più possibile. C’ho messo quasi una settimana a smaltire il jet lag ma l’ho usata tutta per dormire tantissimo, prima di rimettere la testa su quei ventuno giorni di allenamenti e focalizzarmi in maniera specifica per la gara. La prima settimana di lavoro è stata la più traumatica, poi mi sono sentita sempre meglio. Ho fatto degli allenamenti lunghissimi sui rulli e di corsa; e alla terza settimana ero come rinata. Arrivata in Arizona ho continuato il lavoro in programma con la rifinitura, anche se, chiaramente, c’era una grande incognita».
Quale?
«Una cosa è affrontare delle settimane di lavoro in cui hai sempre una finestra per il recupero, altra cosa è metterti nell’ottica che il recupero non ce l’hai perchè da lì a poco dovrai fare un’altra gara più o meno di otto ore e mezza e non sai come reagirà il tuo corpo».
Anche la slot era un’incognita?
«In un certo senso si. Quando ho provato a fare qualche calcolo ho visto che c’erano altre atlete nella mia stessa situazione. E quindi giocavamo ad armi pari. Altre, invece, non avevano gareggiato tutta la stagione e sulla carta erano più fresche. Ma queste sono considerazioni che accomunano tutti gli atleti».
È plausibile dire che dopo Kona il tuo corpo fosse preparato a un altro sforzo così importante?
«Penso che si tratti di pro e contro. Può aver influito positivamente non tanto a livello di prestazione quanto a livello mentale, perchè sei più solido e riesci a gestire ancora meglio le forze che hai. Ma può aver influito anche negativamente perchè effettivamente non sai mai quali sono gli strascichi che una gara così lunga ti può lasciare. Nel mio caso, per esempio, di solito non soffro di dolori muscolari, specie durante la maratona. Stavolta, dalla mezza in poi, è stato un calvario perchè le gambe erano veramente di legno».
Eppure ti sei presa un 3° posto con una progressione di corsa come Geens a Marbella…
«Penso di aver gareggiato davvero con grande intelligenza. Sono stata concentrata tutto il tempo. Anche se l’IRONMAN® Arizona è una gara piatta, questo non vuol dire che sia meno dura. In bici, per esempio, devi pedalare ogni singolo istante, cosa che poi si fa sentire nella corsa. Ho capito che potevo mantenere un tipo di wattaggio che nel corso dell’anno non ero sempre riuscita a tenere. Ho affrontato tutto proprio con un’altra mentalità. Come accennavo poco fa, nella seconda parte della maratona ho sofferto tantissimo ma ho provato con tutte le mie forze a recuperare la terza posizione. Prima ci sono riuscita, poi l’ho persa, poi l’ho ripresa. Sono rimasta dietro ad Alice Alberts fino alla fine, poi è venuto fuori quello sprint di un chilometro che da un lato ha significato la chiusura di un cerchio e dall’altro ha aperto la mia mente e nuove convinzioni e consapevolezze».
Ecco perchè nel post gara eri radiosa. Merito di queste nuove consapevolezze?
«L’IRONMAN® Arizona è stato uno dei giorni più belli della mia vita sportiva, il punto d’arrivo di una stagione che mi ha dato tantissime soddisfazioni dopo averne vissute alcune molto sofferte».
Cosa ti dava sofferenza?
«Ho rivoluzionato parecchi aspetti della mia vita e investito moltissimo sulla mia carriera, a più livelli, anche economici, dal cambio di allenatore al lavoro costante sull’aerodinamica. E non tutto ha perfettamente coinciso con l’ottenere migliori risultati. Negli ultimi tre anni ho pensato spesso di non appartenere più a questo mondo, non riuscivo a definirmi un’atleta professionista. Continuavo a ripetermi che se nonostante tutto l’impegno e i sacrifici che stavo facendo i risultati non arrivavano, forse voleva dire semplicemente che il mio percorso doveva finire».
Fortunatamente non è successo!
«Infatti… ho avuto un anno incredibile che si è chiuso col risultato inaspettato in Arizona. Tra me e me dicevo che era impossibile prendere la slot perchè voleva dire andare podio in un IRONMAN. E non pensavo di essere quel tipo di atleta. Invece sono arrivati prestazione, podio e qualifica. Tutto insieme».
E adesso che tipo di atleta sei?
«Una che può farcela».
Beh, anche prima era così. O no?
«Ni. Ti racconto una cosa. Fino a prima del risultato in Arizona non mi sentivo, in un certo senso, completa. Ok, avevo vinto diverse gare, in altre ero andata a podio, in altre ancora avevo fatto un ottimo risultato. Però ero sempre lì ad interrogarmi su questo o quello. Avevo sempre delle giustificazioni. Stavolta invece è stato diverso. Sento di averlo costruito dopo tanto lavoro fatto e dopo tutto quello che mi è successo. È un risultato di anni e anni di allenamenti, costanza e sacrifici. Ecco perchè ho definito l’IRONMAN® Arizona come uno dei risultati più belli della mia carriera di triatleta, perchè è arrivata la consapevolezza di quello che posso fare».
In che periodo hai percepito i primi segnali di questa consapevolezza?
«Subito dopo Kona. Anche lì, per esempio, guardavamo la start list e dicevamo che se fossi arrivata trentesima sarebbe andata già bene. E invece è successo tutto e il contrario di tutto. Sedicesima con un tempo migliorato di venti minuti rispetto al 2022. Quindi è chiaro che a livello mentale qualcosa ti scatta. Poi quando un mese dopo una gara così, ne fai un’altra sotto le nove ore, capisci che anche fisicamente ci sei e che puoi farcela davvero».
L’incontro con Joel Filliol
Quando dopo una stagione intensa come quella di Elisabetta Curridori, un atleta trova ancora la voglia di gareggiare, parte del merito va sicuramente all’allenatore. A seguire la triatleta sarda da quando si è trasferita in Spagna, c’è una vecchia conoscenza del triathlon italiano: Joel Filliol; mentore della medaglia olimpica a Tokyo 2020 Katie Zaferes, ma anche di atleti come Vincent Luis, Vasco Villaca, Mario Mola, Marten Van Riel, Jacob Birtwhistle, i fratelli Brownlee, Tim Don e il due volte campione del mondo 70.3® Jelle Geens.
Quando vi siete incrociati con Joel?
«Circa due anni fa, quando ho preso coscienza che non stavo gareggiando al massimo delle mie possibilità».
Cioè?
«C’erano atlete, che io consideravo al mio livello, con le quali prima riuscivo a giocarmela e poi a un certo punto le ho viste migliorare mentre io rimanevo sempre allo stesso punto. Ho sentito il bisogno di cambiare modalità di allenamento, che è un passaggio fisiologico nella vita di un professionista; non solo per colmare un gap ma anche per trovare nuovi stimoli. Quindi, complice il trasferimento in Spagna, ho contattato Joel Filliol che per me è sempre stato un riferimento assoluto».
Ricordi cosa ti ha detto la prima volta?
«Non pensavo che avrebbe accettato di allenarmi. Invece mi ha risposto immediatamente dicendomi che per lui era una bella sfida e che sarebbe stato molto interessante lavorare insieme. Questa è una disponibilità che non sempre ho trovato in questi anni. Poi anche il fatto di essere stata accettata nel suo team di lavoro senza il minimo dubbio, ha significato molto per me a livello mentale. Io ho scelto Joel ma anche lui ha scelto me».
Qual è il suo approccio al lavoro?
«Joel è una persona che gioca sempre a carte scoperte, molto razionale e molto oggettiva. Lavorare con lui vuol dire confrontarsi con un allenatore che vuole sempre sapere la tua opinione ma non ti dà false aspettative. Questo suo distacco dalle cose per me è una grande fortuna, perchè essendo molto emotiva ed impulsiva avevo bisogno di una persona capace di vedere le cose senza il filtro delle emozioni».
A giudicare dall’exploit dell’Arizona è stata la scelta giusta!
«Decisamente si. Ecco, l’IRONMAN® Arizona è proprio l’esempio pratico dell’approccio di Joel al lavoro. Avevamo costruito un’ottima base ottima durante la stagione, dove c’è stato spazio anche per un blocco specifico riservato all’XTERRA. Secondo lui, quindi, stavo bene sia fisicamente che mentalmente. Io mi sentivo bene e avevo voglia di provarci. Mi ha appoggiata senza alcun dubbio, ricordandomi solo di essere consapevole che dovevo affrontare un altro blocco di tre settimane di allenamenti perchè in Arizona era fondamentale mantenere il più possibile la posizione aero in bici. Quindi ci siamo concentrati principalmente questo aspetto».
Ora che il grosso è stato fatto sei ufficialmente in vacanza?
«Assolutamente. Mi prendo quattro settimane recuperare fisicamente e metnalmente, ne ho necessità. Ma questo non vuol dire che non farò nessun tipo di attività».
Ah si? Allora raccontaci un po’ di più su questa “quasi” off season!
«Da questo punto di vista sono veramente terribile. Per me off season vuol dire fare degli allenamenti a piacere senza seguire per forza una tabella. Di norma sono molto precisa. Faccio sempre tutto quello che c’è da fare. E lo devo fare tutto al 100%, altrimenti divento intrattabile».
Allora forse abbiamo già capito…
«Eh eh eh. Battute a parte, con Joel abbiamo stabilito di non scrivere nessun tipo di allenamento, neanche blando. L’unico consiglio che mi ha dato è chiaramente di mantenere almeno l’attività in palestra per evitare gli infortuni, soprattutto nel momento in cui ricominceremo col lavoro. Farò qualche bel giro in bici, un po’ per piacere e un po’ per curiosità di vedere posti nuovi, qualche volta andrò a correre, perchè senza non so stare, e poi nuoterò perchè al di là dei benefici dell’acqua ho il terrore che se mi fermo troppo poi devo ripartire da zero. Questo ovviamente vale per tutti ma un po’ di più per chi non è un nuotatore».
Siamo quasi alla fine di quest’intervista. Dove senti di essere migliorata maggiormente?
«Più che nelle singole discipline credo di essere cresciuta tantissimo nella gestione complessiva. Semplicemente come conseguenza del lavoro fatto. Sono aumentate le ore di allenamento settimanali, e questo, ripetuto negli anni, ha fatto la differenza».
Anche a livello mentale?
«Direi soprattutto. Me ne sono resa conto tantissimo quest’anno. Soffro molto di meno una gara come l’IRONMAN, e questa è la conseguenza di un corpo più allenato ad affrontare determinate distanze. Basta pensare all’allenamento sui rulli, dove oggi riesco a stare dalle quattro alle cinque ore e mezza come nel caso della preparazione per Kona. Sono tutti aspetti che ti danno una carica in più. Se poi dovessi scegliere una tra le discipline, sicuramente mi sento un pochino più cresciuta nel nuoto, ecco perchè non voglio interromperlo durante l’off season. Ho fatto più chilometri e più lavoro in palestra per rafforzare la struttura muscolare».
Come conseguenza dell’infortunio alla spalla di sei anni fa?
«Esatto. In questi ultimi anni ho convissuto con una tendinopatia alla cuffia dei rotatori. Quindi capitava che una settimana nuotavo per quattro o cinque volte, e quella successiva non riuscivo a muovere le spalle. Quest’anno, invece, grazie al lavoro specifico impostato da Joel sulla palestra e la riabilitazione, e complice anche un normale adattamento muscolare, abbiamo puntato molto sul rafforzamento delle spalle che mi ha permesso, e mi permetterà, di sostenere allenamenti di nuoto un po’ più lunghi e intensi. Poi è chiaro che ci sono alcuni esercizi come l’elastico che evito per non sollecitare troppo la parte superiroe, ma nel complesso abbiamo fatto ottimi miglioramenti e sono convinta che c’è ancora altro margine».
Prima hai accennato anche all’enorme investimento fatto in termini di aerodinamica, ci spieghi meglio?
«Insieme a Matt Bottrill, il mio bike fitter, abbiamo lavorato tanto su ogni dettaglio, dal casco al body fino al posizionamento delle borracce. Tutto per rendere la mia posizione in bici il più aerodinamica possibile senza compromettere il comfort e, soprattutto, considerando quello che posso esprimere realmente in termini di watt considerando le mie proporzioni, più piccole da quelle di atlete fisicamente più potenti di me. L’aerodinamica è affascinante perchè è sempre un gioco di ottimizzazioni che cambiano a seconda di come cambia il nostro corpo nel tempo».
Come si dice nello Swatt Club… “è tutto un limare”!
«Praticamente si. Anche nella corsa sto lavorando in quest’ottica e credo di poter crescere ancora. Penso che un lavoro di questo tipo mi aiuterà a mettere finalmente insieme tutti i pezzi per poter fare una prestazione sempre migliore».
Il 2026 di Elisabetta Curridori, obiettivo Kona
E a proposito di gare, l’obiettivo principale della stagione 2026 di Elisabetta Curridori rimane il mondiale di Kona, con un calendario costruito per arrivare al top della forma all’appuntamento del prossimo 10 ottobre, terza finale in cinque anni: «Kona è l’obiettivo del 2026, Voglio veramente provare a migliorarmi ancora. Il mio desiderio è la top 10. Penso sia arrivato il momento di investire il tutto per tutto per raggiungere questo traguardo».
Kona a parte, hai già individuato qualche gara che vorresti fare?
«Ci sono diversi appuntamenti ai quali vorrei partecipare; tra questi il Challenge. Poi sto pensando al campionato europeo di mezza distanza che si terrà proprio qui dove vivo, e poi chiaramente qualche gara internazionale perchè il triathlon è anche il mio lavoro. E dunque nelle scelte devo comunque considerare il montepremi. Ora penso a riposare un po’ e a trascorrere del tempo con la mia famiglia e mio nipote. Passerò un po’ di giorni in Sardegna per riabbracciarli e ricaricarmi, prima rientrare in Spagna e ricominciare la preparazione».
(Giacomo Petruccelli)
(English version)
Elisabetta Curridori: «I wanted to quit triathlon, but after IRONMAN® Arizona I understood who I really am.»
It’s remarkable how sport is an endless narrative of destinies and stories intertwining. On the very day that, after twenty years of partnership, the city of Tempe (Maricopa County, United States) hosted what is—for now—the final edition of IRONMAN® Arizona, Elisabetta Curridori wrote what may be the finest chapter of her professional career. It was the day that truly sealed her reputation—first in off-road triathlon, and then in long-distance racing.
Just one month after finishing 16th in Kona at her second appearance at the World Championship—where she improved by a remarkable 20 minutes (9:12:56) her own Italian national record (which she had already set in 2022) for the fastest Italian woman ever in Hawaii—Curridori delivered a statement performance in the “Italian Sun Valley.” There, she not only claimed third place, but did so with a marathon finish reminiscent of Jelle Geens in Marbella, also securing her slot for Kona 2026—a year that will mark the return to the single, unified World Championship final after three editions alternating with Nice.
If the smile of the 34-year-old from Villacidro is brighter today than the one we’re used to seeing, it’s because the investment she has made in herself—in training, sacrifice, and life choices (such as changing coach and relocating permanently to Spain, just a few kilometres from Girona)—is now giving her a clearer picture of a puzzle that began in 2018 and has been pieced together with patience, consistency, and faith, even through the hardest moments: «At a certain point, things became more complicated. I wanted to achieve bigger results, and staying in Sardinia would have meant dealing with several practical issues that would have slowed me down considerably. I’m thinking, for example, of access to swimming facilities, and the fear of riding alone on the roads. But also my desire to measure myself against other athletes, to train with them, and to challenge myself at an even higher level. My partner and I knew that in Girona we would have the opportunity to live alongside many professional cyclists and triathletes who are based here or come here to train.»
Elisabetta Curridori, a season that began with retirement in mind
IRONMAN® Arizona was the icing on the cake of a demanding yet deeply rewarding season—one that not only saw Curridori move seamlessly between duathlon and both road and off-road triathlon (a clear sign of the physical and mental versatility typical of truly multisport athletes), but also led her to completely rethink both herself and the possibility of stepping away from professional racing: «When we planned this season, we did it believing it might be my last. But I had to rethink everything.»
Elisabetta Curridori began 2025 with a second place in the brutal middle-distance duathlon in Zuia (Basque Country, Spain), then went on to win the half-distance races in Peñíscola and Challenge Salou (Spain). Shortly afterwards, she claimed fourth place at both Challenge Šamorín and the notoriously tough Zarautz Triathlon (Spain). After allowing herself a brief recovery window, she resumed her march with a strong three-week training block at 2,000 metres in the Pyrenees, before putting on a show in off-road racing—her first love—with a victory at XTERRA Malta and ninth place overall at the 2025 XTERRA World Championship in Molveno, the perfect prelude to another great performance: Kona.
What happened after Kona? «We were absolutely thrilled with the result at the World Championship. A few days after the race, I started to feel the urge to pin on a race number again—as if something inside me was telling me I had to get back out there as soon as possible. I spoke first with my partner (Jim This, ed.), who supported me straight away, and then with my coach, who agreed as well. I told them that I had realised a season this special couldn’t end like that. I felt there was still something magical in the air, and I wanted to go all in to try and qualify for my third World Championship.»
Why did you choose IRONMAN® Arizona? «At the end of 2024, when Joel (Filliol, ed.) and I sat down to plan 2025, it was a race we had already considered adding to the calendar—if everything was going well and if I still felt the desire to race. As the season went on, though, we reassessed because it meant taking on another demanding trip after Hawaii. But when I started to feel that strong desire to do everything possible to earn my qualification, Arizona became the most natural choice.»
Doing another IRONMAN just one month after Hawaii is not for everyone. How did you manage it? «I knew I was in good physical shape, but I also knew I would have to take on another three-week training block to make the most of the fitness I had built for Kona. The first step was dealing with the long journey back from Hawaii and recovering as much as possible. It took me almost a week to overcome the jet lag, and I used that entire time to sleep as much as I could before turning my focus back to those twenty-one days of training and gearing everything specifically toward the race. The first week of work was the hardest one, then I started to feel better and better. I did some very long indoor cycling sessions and long runs, and by the third week I felt reborn. Once I arrived in Arizona, I stuck to the plan and completed my final preparations, even though there was clearly still a big question mark.»
Which one? «It’s one thing to go through a few weeks of hard training knowing you always have some room to recover. It’s a completely different thing to train with the mindset that there is no real recovery window, because very soon you’ll be racing again for roughly eight and a half hours — and you don’t truly know how your body is going to respond.»
Was the Kona slot still an unknown as well? «In a way, yes. When I started doing some numbers, I realised there were other athletes in exactly the same situation as me – so, in that sense, we were on equal footing. Others, on the other hand, hadn’t raced much during the season and, on paper, they were fresher. But these are considerations that apply to every athlete.»
Is it fair to say that after Kona your body was ready for another major effort like that? «I think it comes down to pros and cons. It may have helped from a mental point of view more than in terms of performance, because you feel stronger in your head and you’re better able to manage whatever energy you still have. But it can also work against you, because you never really know what kind of after effects such a long race might leave behind. In my case, for example, I don’t usually suffer much from muscle pain, especially during the marathon. This time, from halfway onwards, it was a real struggle – my legs were completely shot.»
And yet you still finished third, with a run progression à la Geens in Marbella… «I think I raced very intelligently. I stayed focused the entire time. Even though IRONMAN® Arizona is a flat course, that doesn’t mean it’s any easier. On the bike, for instance, you’re pedalling constantly, and that really comes back to haunt you on the run. I realised I was able to hold a power output that I hadn’t always managed consistently throughout the season. I approached the race with a completely different mindset. As I mentioned earlier, the second half of the marathon was extremely tough, but I gave everything I had to try to claw my way back into third place. I managed it at one point, then lost it again, and then got it back. I stayed just behind Alice Alberts right until the end, and then that final one kilometre sprint came along, which on the one hand closed a circle, and on the other opened my mind to new beliefs and awareness of what I’m capable of.»
That’s why you looked so radiant after the race. Was it down to this new awareness? «IRONMAN® Arizona was one of the most beautiful days of my sporting life – the culmination of a season that gave me so much joy after going through some truly difficult moments.»
What had been weighing on you? «I changed many aspects of my life and invested hugely in my career on several levels, including financially – from switching coach to working constantly on my aerodynamics. And not everything translated directly into better results. Over the past three years, I often felt as though I no longer belonged in this world; I couldn’t even bring myself to call myself a professional athlete anymore. I kept telling myself that if, despite all the commitment and sacrifices, the results still weren’t coming, then maybe it simply meant my journey was coming to an end.»
Thankfully, that didn’t happen! «Exactly… I’ve had an incredible year, which ended with the unexpected result in Arizona. I kept telling myself it would be impossible to get a slot, because that would have meant making the podium at an IRONMAN – and I didn’t think I was that kind of athlete. And yet, performance, podium and qualification all came at once. Everything, together.»
And now, what kind of athlete are you? «One who can make it.»
Well, that was already true before… wasn’t it? «Yes and no. I‘ll tell you something. Before the result in Arizona, I didn’t feel complete in a way. Sure, I had won races, I’d stood on the podium, and I’d delivered some strong performances. But I was always questioning something. I always had an excuse or a justification. This time it was different. I feel like I truly earned it, after all the work I put in and everything I’ve been through. It’s the result of years and years of training, consistency and sacrifice. That’s why I call IRONMAN® Arizona one of the most beautiful results of my career as a triathlete: because that’s when I became aware of what I’m capable of.»
When did you first start to feel that shift in belief? «Right after Kona. Even there, for instance, we were looking at the start list and saying that a top-30 finish would already be a good result for me. And instead, everything — and the opposite of everything — happened. I finished 16th and improved my time by 20 minutes compared to 2022. So at a mental level, something clearly clicks. And then, when a month after a race like that you go under nine hours in another one, you realise that physically you’re there too — and that you really can do it.»
Meeting Joel Filliol
When, after an intense season like the one Elisabetta Curridori has just been through, an athlete still finds the motivation to race, part of the credit undoubtedly goes to the coach. Supporting the Sardinian triathlete since her move to Spain is a well-known figure in Italian triathlon: Joel Filliol, mentor to Tokyo 2020 Olympic medallist Katie Zaferes, as well as athletes such as Vincent Luis, Vasco Vilaca, Mario Mola, Marten Van Riel, Jacob Birtwhistle, the Brownlee brothers, Tim Don and two-time IRONMAN 70.3 World Champion Jelle Geens.
When did you first connect with Joel? «About two years ago, when I realised I wasn’t racing to the best of my potential.»
What do you mean? «There were athletes I considered to be at my level, whom I used to compete with evenly. At a certain point, though, I saw them improving while I was standing still. I felt the need to change my training approach, which is a natural step in a professional athlete’s career — not only to close a gap, but also to find new motivation. So, when I moved to Spain, I got in touch with Joel Filliol, who had always been an absolute reference point for me.»
Do you remember what he said to you the first time? «I didn’t think he would agree to coach me. Instead, he replied immediately, saying it would be an exciting challenge for him and that he thought it would be very interesting to work together. That kind of openness isn’t something I’d always found in my career. And being welcomed into his team with no hesitation meant a lot to me mentally. I chose Joel — but he also chose me.»
What is his coaching style like? «Joel always plays with his cards on the table. He’s very rational and very objective. Working with him means dealing with a coach who wants to know your opinion, but who never gives you false expectations. That emotional detachment is a real blessing for me, because being quite emotional and impulsive, I needed someone who could see things clearly, without the filter of emotion.»
Judging by the breakthrough in Arizona, it was the right choice! «Absolutely. IRONMAN® Arizona is the perfect example of Joel’s approach. We had built a really solid base throughout the season, including an intensive block specifically dedicated to XTERRA. In his view, I was in a good place both physically and mentally. I felt good and I wanted to go for it. He supported me without hesitation, simply reminding me that I still had to face another three-week training block, because in Arizona it was crucial to spend as much time as possible in the aero position on the bike. So we focused mainly on that aspect.»
Now that the hard work is done, are you officially on holiday? «Absolutely. I’m taking four weeks to recover both physically and mentally — I really need it. But that doesn’t mean I’ll completely stop doing any kind of activity.»
Oh really? So tell us more about this “almost” off-season! «In that sense, I’m actually terrible. For me, the off-season means training for pleasure, without necessarily following a schedule. Normally I’m extremely precise: I always do everything I’m supposed to do, and I do it 100%. Otherwise I become unbearable.»
Then maybe we already get the picture… «Ha ha. Jokes aside, Joel and I decided not to write any kind of training plan at all, not even a light one. The only advice he gave me was to keep at least some gym work in, to prevent injuries — especially when we start training properly again. I’ll go for a few nice bike rides, partly for enjoyment and partly out of curiosity to discover new places; sometimes I’ll go running, because I can’t live without it; and then I’ll swim, because beyond all the benefits of the water, I’m terrified that if I stop for too long, I’ll have to start all over again. That’s true for everyone, of course — but even more so if you’re not a natural swimmer.»
We’re almost at the end of the interview. Where do you feel you’ve improved the most? «More than in any single discipline, I think I’ve grown enormously in my overall management of racing and training. Simply as a result of the work I’ve put in. My weekly training hours have increased, and over the years that has made the difference.»
Mentally as well? «Above all, yes. I’ve really noticed it this year. I suffer much less during a race like an IRONMAN now, and that’s the consequence of a body that’s better trained to handle those kinds of distances. Just think about my sessions on the trainer: today I’m able to stay on it for four to five and a half hours, like during my build-up to Kona. All of this gives you an extra boost of confidence. If I had to choose one discipline, I’d definitely say I’ve improved a little more in swimming — which is why I don’t want to stop during the off-season. I’ve done more mileage in the water and more gym work to strengthen my muscular structure.»
As a consequence of the shoulder injury you had six years ago? «Exactly. Over the past few years I’ve been dealing with rotator cuff tendinopathy. There were periods when I could swim four or five times one week, and the next I couldn’t even move my shoulders. This year, thanks to the specific gym and rehab work Joel put in place, along with normal muscular adaptation, we focused heavily on strengthening my shoulders. That has allowed me — and will allow me — to handle longer and more intense swim sessions. Of course, there are certain exercises, like resistance bands, that I avoid so I don’t overload my upper body too much. But overall we’ve made great progress, and I’m convinced there’s still plenty of room to improve.»
You also mentioned the huge investment you’ve made in aerodynamics — can you tell us more? «Together with Matt Bottrill, my bike fitter, we worked extensively on every single detail: from the helmet to the suit, to the position of the bottles. Everything was aimed at making my riding position as aerodynamic as possible without compromising comfort, and above all while considering what I can realistically produce in terms of watts, given my build — which is smaller than that of physically stronger athletes. Aerodynamics is fascinating, because it’s always about fine-tuning, and those adjustments change as your body changes over time.»
As they say in the Swatt Club… “it’s all about shaving off the details“! «Pretty much, yes. I’m working on the same approach in my running as well, and I believe I can still make progress there too. I think this kind of work will finally help me put all the pieces together and continue improving my performances.»
Elisabetta Curridori’s 2026: the road to Kona
When it comes to racing, Elisabetta Curridori’s main goal for the 2026 season remains the Kona World Championship, with a calendar designed to bring her into peak form for the big day on October 10 — her third final in five years: «Kona is my main target for 2026. I really want to keep improving. My goal is a top 10 finish. I feel it’s time to go all in and truly invest everything to reach that level.»
Beyond Kona, have you already picked the races you’d like to do? «There are several events I’d like to take part in, including Challenge races. I’m also thinking about the European Middle Distance Championship, which will take place right here where I live, and of course some international races as well — because triathlon is also my job. So prize money is something I have to take into account when making my choices. Right now, though, I want to rest a bit and spend time with my family and my nephew. I’ll go back to Sardinia for a few days to see them again and recharge, before returning to Spain and starting my build for the new season.»
